中华文化源远流长。依据中国历史大系表相传经历了史前时期的：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）、尧、舜、禹等时代，《先秦史》载：“吾国开化之迹，可征者始于巢、燧、羲、农。”就文字而言，相传伏羲作八卦，仓颉造字。19世纪末发现甲骨文，近些年又发现更早期文字高邮陶文等。中国早期就有敬天祭祖的传统，注重人伦道德。自唐、虞至夏、商、周三代皆封邦建国之时代，帝王与诸侯分而治之。周朝末期进入春秋战国，产生了诸子百家，汉以后成为儒家社会，都成为中国文化的重要元素。
距今5000年到10000年的文化，近代以来考古发现的金陵北阴阳营文化、高邮龙虬文化、嘉兴马家浜文化、余姚河姆渡文化、含山凌家滩文化、潜山薛家岗文化、天门石家河文化、巫山大溪文化等，分布于长江上中下游。三星堆遗址发现的古蜀文明，达到了非常高的程度。
中国文化在古代创造出了灿烂的文明，并且不断延绵传承创新至今。近代以后的西洋文化自明代时传入中国，在清末和民国初年对社会产生了重要的影响，其中形成于西方的近代科学技术推动了中国文化的进步，而形成于西方的民主政治观念和马列主义思想等文化也给中国带来了巨大的影响。总而要之，或谓自太古至秦、汉，为中国人创造文化及继续发达之时期；自明清以来，则为中国文化中衰之时期。在中国大陆，随着改革开放以后市场经济的逐渐兴起，复兴中华传统文化与政治民主化成为一个社会趋势。
